Bon nombre d’astronomes ou de passionnés par les sciences ont pu découvrir jeudi 18 février 2021 à partir de 21h00 le largage du rover « Perseverance » sur la planète Mars.

Cette étape était cruciale pour les projets à venir pour la communauté scientifique. Ce rover de la Nasa, envoyé en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, tentera de sonder le sol Martien pour récupérer des échantillons de roches et du sol. Les buts seront d’expliquer la géologie de la planète, son climat antérieur, mais aussi et surtout de rechercher des traces de vie passée enfouie dans le sol. Comme l’a évoqué aussi Thomas Pesquet, cette mission contribue à la recherche de l’homme dans la quête de ses origines.

Pour mener à bien sa mission le rover se chargera de sonder plusieurs sites du sol Martien définis préalablement par les équipes scientifiques.

Des échantillons sous forme de p’tites carottes de cinq centimètres de diamètre seront prélevés et analysés, mais il est prévu que d’autres échantillons seront conditionnés sous cache dans des tubes en vue d’un futur retour sur la terre. Ainsi ils pourront être analysés dans des laboratoires équipés d’instruments de haute technologie, qui sont actuellement trop massifs pour intégrer un vaisseau spatial.

Le défi des ingénieurs sera que ces échantillons puissent arriver sur terre en restant intacts. Les tubes d’échantillonnage sont réalisés en titane, d’une longueur de 15cm (43 tubes au total). Le titane est un métal qui a la propriété d’être très léger (moins de 57g pour un tube) et très résistant. Ces tubes seront recouvert d’un revêtement blanc pour les préserver du rayonnement solaire. Chaque tube est sérigraphié afin de permettre aux équipes scientifiques d’identifier leur contenu; de plus ils doivent être suffisamment aseptisés de façon à ce que l’on puisse analyser un sol martien absent de toute contamination.

Technologiquement Perseverance, outre ses évolutions techniques (plus solide, des roues repensées pour effectuer des franchissements de terrain) et technologiques (un équipement élaboré (spectromètre, bras robotisé)), peut recueillir et stocker dans les meilleurs conditions les échantillons. Malgré tout il a des ressemblances avec son prédécesseur « Curiosity » qui a fêté ses 3000 jours en Janvier 2021 (voir article précédent sur Curiosity). Aujourd’hui Perseverance peut se targuer d’être l’astromobile le plus important en activité sur le sol Martien.

Mais la grande innovation de ce rover réside dans son système de recueil et de stockage d’échantillons, destinés à être ramenés sur Terre. De plus, lors de cette mission la Nasa a entrepris d’exploiter les services d’un « drone-hélicoptère », en réalité un gros drone placé sous le ventre de Perseverance, qui a comme p’tit nom «Ingenuity». Il aura pour défi de survoler la planète Mars dans une atmosphère cent fois moins dense que sur la terre. L’agence spatiale américaine n’a négligé aucun détail, Ingenuity est équipé de panneaux solaires pour recharger ses batteries avec une autonomie de quatre-vingt-dix secondes maximum par vol. Le délai de transmission entre la Terre et Mars est d’une vingtaine de minutes, ce qui empêche la Nasa d’utiliser un joystick pour piloter Ingenuity. Il devra donc se débrouiller comme un grand pour se diriger.

À noter que le retour des échantillons n’est pas prévu avant 2031 (si le projet ne prend pas de retard)

Pour conclure suite à un concours lancé en 2019 par la Nasa « Name the Rover Contest » auquel près de 28 000 jeunes Américains, de la maternelle au lycée ont participé; « c’est un jeune collégien de l’état de Virginie qui a proposé ce nom au rover avec aussi un texte court justifiant son choix».

La Nasa avait organisé un vote pour départager les neuf finalistes : Clarity, Courage, Endurance, Fortitude, Ingenuity, Promise, Tenacity, Vision et Perseverance.

Le nom de Perseverance rentrera dorénavant dans la postérité grâce à Alexander Mather ce jeune collégien.

L’Agence spatiale européenne sous l’effigie de l’Hexagone a également joué un rôle essentiel dans cette mission, en concevant la super Caméra. Cet instrument « made in France », développé par des chercheurs français et américains sous l’égide de l’IRAP (Institut de recherche en astrophysique et planétologie) de Toulouse, cumule cinq techniques pour effectuer des relevés qui permettent de mieux connaître le sol martien.

Le Robot Perseverance

Le drone  Ingenuity

Crédit Photos Mars Nasa .Gov

La réalisation d’une mission spatiale habitée vers Mars constitue un des objectifs à long terme fixés à l‘astronautique (l’ensemble des sciences visant à envoyer dans l’espace extraterrestre un véhicule habité)

Plus de quarante sondes spatiales, orbiteurs, atterrisseurs et rovers, ont été envoyés vers Mars depuis le début des années 1960 et depuis 1996 au moins une nouvelle sonde spatiale à chaque ouverture de la fenêtre de lancement vers Mars, soit tous les 26 mois.

L’objectif d’une première mission martienne humaine en 2033, voulue par le Congrès américain, s’éloigne. Un rapport indépendant, commandé par la Nasa, conclu que l’agence n’a aucune chance d’envoyer des humains sur Mars à cet horizon. Au mieux, une première mission habitée pourrait être réalisée avant la fin de la décennie 2030, peut-être lors de la fenêtre de tir de 2037. Pour rappel, les premières missions humaines martiennes de la Nasa concernent des mises en orbite autour de Mars, voire Phobos.

Ce mois-ci (janvier 2021) c’est un anniversaire un peu particulier: le robot Curiosity fête ses 3000 jours martiens !

Le 6 août 2012, le Rover Curiosity atterrissait sur la planète Mars. Plus de huit ans après et il explore toujours la terre rouge. Mercredi 13 janvier il a fêté ses 3000 jours Martiens. Un jour martien, appelé « sol », dure 24 heures et 39 minutes

Depuis le début de sa mission, Curiosity a pris plus de 700 000 photos.

Ses images montrent qu’il existait des lacs et des ruisseaux sur Mars, mais il y a déjà plusieurs milliards d’années.

Mi-février, Curiosity sera rejoint par un autre robot: « Perseverance ». C’est un autre Rover qui aura pour mission principale de rechercher des traces de vie sur la planète rouge.

Free Images – SnappyGoat.com- bestof-NASA Vehicle System Curiosity Robot  Geologist

Que cette nouvelle année puisse apporter de belles nuits étoilées et un peu plus de liberté avec la disparition de la Covid pour en profiter.

« … Tant qu’il y aura des étoiles,
Sous la voûte des cieux,
Y aura dans la nuit sans voile,
Du bonheur pour les gueux,
Nous les gars sans fortunes,
Nous avons nos trésors,

Seul un rayon de lune,
Vaut le plus beau décor,
Ici à la belle étoile,
On s’ra toujours heureux… »

Tino ROSSI à écouter sur youtube

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