Ce couple galactique est composé d’une galaxie spirale massive qui a été découverte par Charles Messier en 1773, et
d’une seconde galaxie plus petite et irrégulière découverte par Pierre Méchain en 1781. En 1845 Lord Rosse à l’aide
de son télescope géant de 1.82 m d’ouverture situé en Irlande, découvrit la structure spirale de la galaxie principale, dont les bras spiraux lui a valu le nom de « Galaxie du tourbillon » ou « Whirpool » en anglais. Il en fut aussi le premier à la dessiner telle que nous pouvons l’observer avec nos instruments d’amateurs.

Observation :

Très haute dans le ciel en soirée de fin printemps, l’absence de Lune et de lumière parasite est indispensable pour tenter de la localiser à 3° au sud/ouest de η (éta) de la Grande Ourse, en direction de la constellation des Chiens de Chasse, à l’aide d’une paire de jumelles ou d’un petit instrument. Elle prend alors la forme de deux taches floues et peu lumineuses même pour la plus massive. Avec une magnitude de 8,4 et des dimensions apparentes de 9’ X 7’(minutes d’arc), un instrument d’environ 150 mm d’ouverture est nécessaire pour déceler les bras spiraux, et un instrument de 300 mm d’ouverture permet de voir le « pont de matière » entre les deux galaxies, le spectacle est alors magnifique.

Coordonnées équatoriales :
Ascension droite : 13 h 30 mn
Déclinaison : + 47° 12’

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