Cet amas ouvert est connu depuis la plus haute antiquité, il est appelé amas de la crèche ou de la ruche. Plusieurs légendes lui sont associées, ainsi les romains et les grecs imaginaient une crèche ou se nourrissaient deux ânes. L’astronome Grec ARATOS le mentionne comme une petite nuée, et Galilée observa qu’il était composé de plusieurs
étoiles, et c’est en 1612 que Simon Marius le classa parmi les amas ouvert puis il fut classé sous le numéro 44 du célèbre catalogue Messier.

Environ 2300 étoiles le composent et selon les dernières mesures effectuées par le satellite Hypparcos, il serait distant de 577 années lumière de la Terre. Son age et son mouvement correspondent à celui de l’amas de Hyades dans la constellation du Taureau, ce qui indiquerait une origine commune de ses deux amas ouvert qui se seraient séparés.

Observation :

M44 – photo Claude CHAUMONT, Téléobjectif 100 mm sur film Ekta 400 – pose 10 mn – Appareil photo monté en parallèle sur un C 8.

Visible dans le ciel d’hiver et de printemps, sa localisation est assez simple, il suffit de partir de Castor et Pollux des Gémeaux et diriger son regard en direction de Regulus du Lion, M 44 est alors situé au centre de la discrète constellation du Cancer. Déjà visible à l’œil nu sous un ciel bien noir, une simple paire de jumelles est sûrement l’instrument idéal pour l’observer dans son entier ou une vingtaine d’étoiles se détachent du fond du ciel.

Avec une lunette ou un télescope, utiliser le plus faible grossissement afin d’avoir le plus grand champ apparent. Comme la plupart des étoiles qui le composent sont de magnitude supérieure à 15, elles ne sont visibles que dans de très gros télescopes.

carte pour localiser M44
(réalisée avec le logiciel libre Cartes du Ciel/Skychart)

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