Découverte par l’astronome arabe AL SUFI vers l’an 900, la galaxie d’Andromède est une galaxie spirale identique à la voie lactée. Comme son nom l’indique, elle est située dans la constellation d’ANDROMÈDE, son diamètre réel est de 110 000 Années Lumières (AL) de long et 35 000 AL de large. Elle contient 400 milliards d’étoiles et deux galaxies satellites l’accompagnent : M 32 et M 110. Distante de la Terre de 2.55 millions AL, elle se déplace vers notre direction ou elle rejoindra la voie lactée dans un futur lointain. Longtemps appelée Nébuleuse d’Andromède, c’est l’astronome américain Edwin HUBBLE qui a découvert en 1929 à l’aide du télescope de 2.50 m du Mont Wilson que c’était en fait une galaxie.
Observation :
M31 – photo Nicolas Legatelois
Avec une Magnitude de 4.8, elle est aisément visible à l’œil nu dans un ciel bien noir sous la forme d’une tache laiteuse oblongue. Une simple paire de jumelles ou une petite lunette de 60 mm d’ouverture permet déjà de bien la voir même sous le ciel pollué de nos villes. Son diamètre apparent de 150’ X 50’ équivaut à 4 fois la pleine lune en longueur et à 2 fois la pleine Lune en largeur, mais seul son noyau apparaît très clairement dans un instrument jusqu’à 150 mm d’ouverture. Dans un instrument de 200 mm et plus, de deux à quatre bandes sombres de matière apparaissent au niveau des bras spiraux qui eux ne sont hélas pas visible dans un instrument d’amateur. Enfin quelque soit l’instrument utilisé, un faible grossissement et un oculaire grand champ est fortement conseillé, de même l’emploi d’un filtre anti-pollution lumineuse permet d’augmenter les contrastes et de la faire ressortir du fond du ciel.
Pour la repérer, partir du centre du W de CASSIOPEE et faire glisser l’instrument vers la troisième étoile d’ANDROMÈDE (en partant de la gauche), M31 est située alors juste au dessus de la deuxième étoile de la constellation (voir carte ci-dessous).
carte pour localiser M31
(réalisée avec le logiciel libre Cartes du Ciel/Skychart)