Pour les grecs, elle représente la nymphe Callisto, fille du roi d’Arcadie, qui avait décidé de consacrer sa vie entière à la déesse de la chasse, Artémis, et lui avait aussi fait voeu de chasteté.

Elle était heureuse de suivre Artémis durant ses campagnes de chasse dans les forêts de Grèce en compagnie des autres Nymphes qu’elle considérait comme ses soeurs. Durant cette même période, Zeus, le maître de l’Olympe, connu pour ne pas être très fidèle en amour, réparait à l’aide de ses pouvoirs divins les plaies laissées sur la Terre par la chute du char solaire de Phaéton. Mais ceci est une toute autre histoire.

Ce qui devait arriver arriva. Un jour où Callisto se reposait seul à l’ombre de la forêt, Zeus passa à proximité et aperçu la jeune et jolie jeune Nymphe. Il en tomba immédiatement sous le charme et fut prit d’une folle passion plus forte que son amour pour Héra.

Connaissant le voeu de chasteté prononcé par les nymphes, Zeus savait qu’il ne pouvait pas aborder la jeune demoiselle directement sous peine de ne pas pouvoir arriver à ses fins. C’est pourquoi il prit l’apparence de la déesse Artémis et s’approcha de Callisto. En toute confiance cette dernière se laissa enlacer, comme une soeur dans un premier temps puis de plus en plus tendrement par la suite. Ce débordement de tendresse surprit la jeune Nymphe qui repoussa la prétendue déesse.

Zeus reprit alors sa véritable apparence et Callisto, troublée par l’apparition successive d’Artémis et de Zeus, ne put résister longtemps aux assauts passionnés du maitre de l’Olympe et lui offrit sa virginité.

Juste après, Zeus retourna en haut de l’Olympe afin de ne pas éveiller la jalousie de sa femme Héra et laissa Callisto seule. Elle, qui d’ordinaire était si joyeuse lorsqu’elle était entourée de ses soeurs, changea complètement de comportement et la mélancolie s’empara d’elle. En effet, elle était meurtrie de n’avoir pas respecté son engagement avec Artémis. Elle se cacha le plus possible des ses compagnes et évita au maximun de se trouver près d’Artémis, d’autant plus qu’elle était tombée enceinte. Dans ces conditions, garder secrète sa rélation avec Zeus devint de plus en plus difficile.

Elle réussit tout de même à garder le secret pendant neuf lunes. Un jour où les nymphes se baignaient dans l’eau fraiche d’une rivière, elles forcèrent Callisto à se dévétir et découvrient avec horreur et stupéfaction son état. Elles bannirent à jamais Callisto de la communauté des Nymphes d’Artémis et allèrent voir Héra pour l’avertir de la situation.

Callisto s’exila dans la forêt et quelques temps plus tard, elle mit au monde un autre fils de Zeus, le demi-dieu Arcas. Folle de jalousie, Héra retrouva Callisto dans son exil. De colère, elle attrapa la pauvre jeune fille, la projeta au sol et prononca une formule magique. La belle et douce voix de la nymphe devint un grondement sourd, elle était devenu une ourse. De plus, Héra, dont la colère ne s’est pas vraiment atténuée, la condamna à errer sans fin dans la forêt et à être poursuivie sans relâche par ses anciennes compagnes de chasse.

Son fils, Arcas, fut recueilli par Hermès qui le confia à sa propre mère Maïa. Quelques années plus tard, alors qu’il se promenait dans le temple de Zeus, il vit une ourse qui fonçait dans sa direction. De peur, il prit son arc et ses flèches et tira sur l’ourse. Ce qu’il ne savait pas, c’est que cette ourse était Callisto, sa propre mère, qui s’était perdue et, submergée par la joie d’avoir retrouver son fils, avait oublié qu’elle était devenu une ourse. Zeus qui assista à la scène, dévia la flèche et, par compassion, décida d’unir la mère et son fils dans le ciel sous la forme de deux ours, Callisto étant la grand ourse et Arcas la petite.

Mais les malheurs de la pauvre nymphe se s’arretêrent pas là. Héra, qui en voulait toujours à Zeus, lui fit promettre que Callisto ne trouverait pas le repos dans l’océan céleste réservé normalement aux dieux. C’est pourquoi, la constellation de la grande ourse ne se couche jamais et tourne sans fin autour de l’étoile polaire.